呂氏在堂屋掃地，鄭母坐在床頭，邊喘氣邊自己撫摸胸口。鄭士元提著一袋文書大步進來，對呂氏說：“陛下命令我明天一早跟他到外地去巡察，你幫我準備一下。”
呂氏放下掃帚往臥室走：“是火燒屁股了？還是水淹七軍了？怎么說走就走？”
鄭士元來到臥室桌前清理文書，沒有吱聲。
呂氏進入臥室打開箱蓋找衣服：“到哪里去巡察？”
鄭士元：“官府里的事，你不要問。”
呂氏找出的衣服都打了補丁，她邊找邊嘮叨：“你看你，除了你身上的皮沒補過外，你哪件衣服不是補丁摞補丁？”
“又嘮嘮叨叨，嘴皮子不嫌累！”鄭士元將一摞文書放入布袋里。
呂氏將找出來的衣服扔給鄭士元：“人家是背著米討飯，裝窮。你倒過來了，打腫臉充胖子，今天可憐這個，明天把錢送給那個，瞎子打燈籠，盡照顧別人，就不想想自家的孩兒屁股都快露出來了。”
鄭士元接住衣服：“好了好了，少說兩句行不行？”
呂氏：“人情如紙張張薄，過去我們窮得吃了上頓沒下頓，哪個有錢人可憐過我們？唵？”
鄭士元將衣服放入布袋里，不滿地瞟了呂氏一眼：“你沒吃沒喝，就指望別人幫你一把。自己有吃有喝了，就不顧人家死活。大家都這樣，那天下就沒有善良仁義了。人吶，晴天多積德，下雨好借傘。”
呂氏不滿地瞟了鄭士元一眼：“哎哎哎，這一套又來了，是不是還想說錢財如糞土，仁義值千金，唵？”
鄭士元一笑，將布袋子的口扎起來：“你就是把嘴皮子磨爛了，我不肯改的，一萬年也不改。”
鄭母喘著氣對呂氏說：“士元的爹，也是這樣，家里窮得，底都朝天了，他還可憐討飯的。他父子倆，是一個模子倒出來的，有糖水不喝，專找苦連子吃。算了算了，他呀，生就的骨頭長就的筋，改不了的。你就少說幾句，萬事不計較，一生都是命安排，對他這種犟種，說也是白說。”
長子鄭真華跑進臥室對鄭士元說：“爹，韓叔叔來了，在客廳里。”
“啊，韓宜可來了，正好，我正想找他。”鄭士元轉身大步往客廳走。
韓宜可，字伯時，浙江山陰（今紹興）人，少年時曾與鄭士元同在一位老師門下求學，鄭士元是他師兄。洪武初年，被舉薦為山陰教諭，不久轉入楚府任錄事。洪武六年，辭職來到京城，經鄭士元推薦，他在順天府擔任儒學教授，從九品。他為人正直，敢作敢當，而且樂觀豁達，說話非常風趣。
鄭士元來到客廳，與韓宜可簡單地寒喧了一番，倆人坐下來，邊喝茶邊說話。鄭士元：“陛下明天到中都去巡察，特地召見了我，要我跟隨他一起去。”
韓宜可高興地說：“兄臺啊，你是中了狀元娶媳婦，好事一樁接一樁，皇帝點名要你隨行，這說明陛下特別器重你。”
鄭士元：“是啊，這是難得的器重。不過，他是要我到定遠縣去查辦一件非常棘手的案件。”
韓宜可：“什么案件？”
鄭士元：“最近有人投匿名信舉報定遠縣知縣朱桓擅自修建行宮，從中貪污公款，克扣民工工錢，還有人跑到都察院狀告朱桓搶奪他人之妾，并且派人追殺告狀人，陛下要我緝查這兩個案件。”
韓宜可臉上的笑容頓時消失：“這還真是個刺猬案，既不容易逮住，就是逮住了也扎手。我聽說，朱桓之父是陛下的堂兄，還是陛下的恩人，陛下對他非常敬重。緝查朱桓，深淺難測，分寸也不好拿捏，結果是兇還是吉也很難預料。”
鄭士元：“可不是，既然陛下派我去緝查，我就不能裝模作樣地查，不然，關注此案的人就會舉報我，陛下也說不定會嚴辦我。可是，較真地查，查出的問題越多，陛下就越難辦，如果夠得上死罪，陛下是殺還是不殺？朱桓的父親會不會去求情？會不會纏著我胡鬧，讓我查不下去？”
韓宜可：“在下以為，陛下對他的侄兒肯定非常了解，既然陛下派你去緝查，那就說明陛下已經下定決心要懲處朱桓。我倒不擔心陛下殺不下手，而是擔心朱桓的父親會報復你。”
鄭士元：“他如果公開報復我，我不怕，陛下會為我作主，我擔心他會暗殺我。”
韓宜可：“能不能請求陛下派幾個衛兵保護你？”
鄭士元不想讓自己顯得膽小，再說有人想暗殺，幾個衛兵也防不住，不如不要：“這事由陛下考慮，我不能提這個請求。我想好了，我的出路只有一條，那就是依法辦案，只有這樣，才能對得起陛下的信任，才能讓被害人滿意，才能經得起歷史的考驗，滿足了這三條，我說不定還有生的希望。即使我被朱桓的親屬害死了，也死得值，總比活著被人罵要強。萬一我出了意外，我這個家，就拜托賢弟多多關照。”
韓宜可笑起來，想寬鄭士元的心：“兄臺言重了，你啊，是吉星高照，如日中天，只會所向披靡，馬到成功，有陛下在后面撐腰，你盡管放心地去。”
鄭士元煩躁地說：“別窮開心了，你憑什么說我會馬到成功？”
韓宜可笑著拍經鄭士元的肩頭：“憑你做的善事多積的德多，憑你正氣直沖云霄，憑你經驗豐富慮事縝密，這三憑夠不夠？唵？不夠就給你再數幾條。”
鄭士元苦笑地揮手：“得得得，你這張油嘴，能把泰山給說倒。”
鄭真華進來對鄭士元說：“爹，周慧忠來了，在大門口候著。”
鄭士元在工部營膳所任所丞時，周慧忠任副所丞。周慧忠不服鄭士元，經常暗中跟鄭士元搓反繩子，想把鄭士元搞倒，兩人關系不太融洽。周慧忠沒想到鄭士元突然連升四級，朱元璋如此賞識鄭士元，他今后還會連升幾級還真難預料，沒準兒能當上朝廷大臣。周慧忠既嫉妒，又害怕，怕鄭士元報復他，在朱元璋面前栽他的刺，總想找機會來改善關系。
鄭士元雖然鄙視周慧忠的為人，但還是說：“請他進來吧。”
韓宜可起身告辭：“兄臺，你們談，我走了。你在定遠若急需我去，就來信，我馬上趕過去。”
鄭士元拱手：“多謝。”
韓宜可剛離開客廳，周慧忠便大步進來，熱情地向鄭士元拱手：“鄭大人啊，你高升之后我一直沒空前來道賀，今兒個我補上！”
鄭士元微笑地擺擺手：“你太客氣了，我只是換了個差事，不必道賀。”
周慧忠從袖中取出一個小布袋，打開來，露出幾根人參：“聽說你馬上要去定遠辦差，令尊大人貴體虛弱，需要調養，這是高麗參，送給她補養身子，她身子好了，你也好安心辦差。”
鄭士元掃了人參一眼，笑著說：“多謝，多謝。你我在一起，不是一天兩天了，我一向不收禮，你又不是不知道。”
周慧忠諂笑將人參往鄭士元的手中塞：“這又不是金子銀子，也不是名貴玩物，這算什么送禮。你就當是幾根蘿卜，又是送給老人家的，你怎么地也得收下。”
鄭士元雙手推辭：“你的心意我領了，我替我娘謝你了。這東西還是勞你帶回去。”
周慧忠：“您放心，外人不知道，何況卑職也無事求你，純粹是友情之舉，你怕什么？”
鄭士元半笑半認真地說：“老弟啊，我哪怕收人家一口針，心里都會不安，何況是這么貴重的補品，這萬萬不能收。”
周慧忠尷尬地說：“朋友之間，這點小意思，何必那么認真！”
鄭士元：“我如果收了，我娘會打我的，還會叫我退給你，你還是帶回去。”
周慧忠又把人參強行塞給鄭士元：“哪有那么嚴重，你只管收下。”
鄭士元仍擺手：“打小開始，我娘經常嘮叨一個故事，說有一天，縣官老爺把一個偷牛的人和一個偷針的人捆在一起游街，偷針的不服，大聲叫屈，我只是偷了一根針，怎么能和偷牛的一起游街！偷牛的人說，你叫什么叫，我當初也是從偷針開始的！我媽經常叮囑，一口針也不能拿人家的。我弟弟收了人家一條魚，我娘把他打了一頓，叫他把魚送還給人家。你啊，別害我挨打。”
周慧忠尷尬地一笑：“這次你就收下來，下不違例行不行？”
鄭士元雖然臉上帶笑，但已透出幾分嚴肅：“不行，而今我是監察官了，更不能收人家東西。這該是說到頭了吧，希望你能理解。”
周慧忠心里既羞惱，又無奈，訕笑地說：“鄭大人高風亮節，卑職佩服，佩服！恭敬不如從命，你怎么說，卑職就怎么辦。”周慧忠將布袋塞入袖中，向鄭士元躬了躬腰：“你忙，卑職告辭了。”
鄭士元拱手：“周大人慢走，恕不遠送。”
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